Trois variables

Les sujets d'un échantillon mesurés sur trois variables liées peuvent être représentés dans un espace à trois dimensions par un nuage de points de forme ellipsoïdale; les lieux d'égale densité constituent des surfaces contours dont toute intersection avec un plan décrit une ellipse; un ballon de rugby plus ou moins aplati donne une bonne idée d'un tel contour. Les trois axes principaux sont perpendiculaires et représentent les trois composantes ordonnées. Ces trois composantes sont indépendantes; de plus la première rend compte de la plus grande partie de la variance du système tandis que la variance expliquée par les deux autres composantes est moindre. Dans certains cas, l'importance des deuxième et troisième composantes peut être faible au point de rendre le système presque totalement explicable par la seule première composante, ou dans les situations moins simples, par les première et deuxième composantes.